アレキパは湿度が９％
昨晩、フロントの女のコにタクシーの予約を頼んだ。そうしたらなぜか、しばらくして別の男性が部屋までやってきた。
「タクシーをもっと安く手配しようか？」
「でも、もう決めちゃったから…」
「だったらＴシャツも売ってるんだけど、買わない？」
「いや、足りてるし、荷物増えるし…」
彼はあっさり去り、別に何も起こらなかったが、まだ真っ暗い朝の４時半にひとりでタクシーに乗るのは、ちょっと不安。どこかに連れて行かれちゃったりして…。
ホテルの入口に止まっていたタクシーのなかを覗きこむと、若いドライバーが爆睡しているので、ノックしてみた。彼は慌てて起き上がり、ドアを開けてくれた。
「年はいくつ？」
彼は背筋を伸ばし、律義に運転しながら質問した。
わたしは疑われない程度に、少し若く答えてみる。
「じゃあ、ボクはいくつに見える？」
こんな早朝から年齢当てゲームになってしまった。わたしはバックミラーをじっと見て答えた。
「２７歳！」
「やるなあ。もうすぐ誕生日が来て、２７歳になるんだ」
いい感じになってきた。
「ペルーって食べ物がおいしいよね。特にお魚はサイコー！」
ペルーを持ち上げるつもりで、そう言ってみた。
「サカナは高いから、もう３か月も食べていない」
彼は笑顔で、淡々と答える。
「お肉もおいしいよね、ハムとか…」
取り繕おうとして重ねて質問したが、フォローにならなかった。
「肉？ ハム？」
彼はおおげさに驚いてみせてから、続けた。
「肉はもっと高いから、もう６か月も食べていない」
こんなふうに書くと、なんだかとても悲惨な雰囲気だったように思えるかもしれないが、そうでもない。実際に食べているのか、食べていないのかはわからないが、あっさりとした独特のユーモアで、笑い飛ばしているような感じなのだ。
ペルー人は楽天的だといわれる。暗くなることもあるんだろうけど、前向きに生きていく。
背筋を伸ばしてまじめに運転する彼だが、信号が赤ならよく見てから通り抜けたためか（他のクルマもみんなそうしていた）、わたしたちはあっという間に空港に到着。ペルー航空のＢ−７２７型機もまったく遅れず、定刻通り、アレキパの空港に到着した。
アレキパ空港は乾いた平地に、セスナ機たちが停まっている小さな空港だった。富士山によく似た山が、わたしたちを見下ろしている。懐の深そうな、穏やかな山である。荷物を持って外に出ると、わたしの名前を書いた紙を持って立っている女のコを発見。
「わたしはガイドのアナ、アレキパはとっても美しい街だから、きっと気に入ってもらえると思うわ」
彼女は堂々と喋る、若くて魅力的な女のコである。まだ学生で経営学を専攻しているという。
アレキパはリマから飛行機で１時間１５分ほど、人口約５０万人（１９８１）のペルー第二の都市だ。ペルー南部の商業の中心地で、紡績、織物、セメント製造などの工業が盛ん。標高は２３８０メートルである。アレキパとはケチュア語で「ここにとどまる（滞在する）ことができる」という意味。
標高３５００メートルのクスコよりは低いが、ちょっと息苦しいような気が…。
同じ飛行機で到着したイタリア人やフランス人は、大型バスに乗り込んだが、スペイン語グループは、わたしのほかに子供連れの夫婦が一組だけ。とてもコンパクトなツアーになった。
ミニバスの窓から、例の富士山にそっくりな山が見える。
「あれはミスティ山、ケチュア語で<偉大なるセニョール>っていう意味なの。休火山だから安心してね」
アナが説明してくれた。
ホテルで少し休憩してから、市内観光を開始する。
展望台、教会（古来の宗教とキリスト教がミックスした十字架が印象的だった）、広場やカテドラルなどを見てから、本日のメインイベント、サンタカタリーナ修道院へ。
このときアナがツアーのメンバーのひとりである２歳の女のコに向かって、「バモス（行きましょう！）」というところを、幼児語のように「バモシュ！」と言ったような気がしたのは、空気が薄いせいか…？
サンタカタリーナ修道院は１５７９年に建立された歴史ある女子修道院。敷地内は専門のガイド（別の女性）が案内してくれるのだそうだ。
「中世の昔は、結婚するか、修道女になるしか選択はありませんでした。修道女とは、つまり神様と結婚するわけです」
オンナの道は二者択一、今の世の中に生まれてよかったのだろうか、それとも…。
「ただしこの修道院に入るためには、たくさんの貢ぎ物が必要でした。貢ぎ物の量によって、お付きの人の数などの待遇も変わったのです」
そうか、やはりいつの世もお金次第だ。
「それぞれが個室を持っていました」
専門のガイドに導かれ、わたしたちは個室を見学した。質素な造りだが、風通しのよい、広い部屋だった。お手洗いも台所もついている。ただし冬は寒いかもしれない。
「お風呂はついていないのかしら？」
これでお風呂がついていれば、ホテル状態である。気になったので質問してみた。
「お風呂は別です。だいたい昔は月に１〜２回しかお風呂には入らなかったのです」
それはキツい。でも考えてみれば、日本でも紫式部の時代には、ほとんどお風呂には入らなかったっていうし、まあ慣れだろう。
内部は迷路のように入り組んでいる。細い路地には「セビリヤ」「ブルゴス」「グラナダ」などスペインの都市の名前が付けられている。壁の色はちょっとくすんだ赤、かなり派手な色である。
「壁の色くらい派手にしなければ、やってられなかったのです。１９６８年までは厳しい規律があり、この修道院の門をくぐった者は、二度と外界に出られませんでした。家族との面会は許されていましたが、しょっちゅうというわけにはいきません。それも、こんな方法だったのです」
わたしたちは面会場所に案内された。そこは部屋になっていたが、壁にはめ込まれた木製の回転窓があるだけだ。
「外界の家族は、回転窓の台に食べ物などの差し入れの品を置きます。回転窓をグルッと回わし、修道女たちが差し入れの品を受け取るというシステムです。回転させるときに隙間ができるので、顔を見ることもできます。ただし、修道女は家族の顔を見れますが、家族は修道女の顔を見ることができません。この部屋には他に窓はないので、真っ暗です。中から外は見れても、外から中は見えないのです」
なるほど、神の元へ嫁がせた娘に会うことは許されないのか。しかし何もそこまでしなくても、という気はする。
「ここでは今も２２人の修道女たちが生活しています。いちばん若い修道女が２４歳、いちばん上は９０歳です」
「いまでも貢ぎ物が必要でしょうか？」
気になるところである。将来、もしも行き倒れそうになったら、行き倒れるまえにペルー行きの片道チケットを買い、この修道院の門を叩くというのはどうだろう？
「いまは必要ありません。必要なのは神に仕える御心のみです」
「外出はできるのですか？」
「ええ。もちろん制服を纏ってですが」
好きな服装で歩けないのは、ちょっとつまらない。だんだん真剣になってしまった。
「ここでは修道女たちが作った製品を売っています」
売店で小さな容器に入ったクリームを購入した。７ソル（約３１５円）は、ペルーの物価を考えると高かったが、わたしの肌はいつになく乾いていた。
アレキパの湿度は９％だそうだ。肌も唇も乾く、喉も渇く、ノートはまるまる、夜に干した洗濯物はクローゼットの中に干しておいても、翌朝にはぜんぶ乾いてしまう。
さっそく塗ったクリームはナチュラルで、牛乳の匂いがした。
（本文中は１ソルを４５円で換算）
旅行した時期は１９９６年１０月〜１１月です。
旅行して、どんな人たちと会った? どんな体験をした?
何を感じた?
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